Les cistes sont d'origine méditerranéenne et affectionnent les sols secs et le soleil. Ils redoutent l'humidité hivervale et les températures inférieures à -10°C.

Environ 25 espèces (régions méditerranéennes et îles Canaries, répandu en Californie). Feuilles opposées. Inflorescences terminales ; 3 ou 5 sépales ; 5 pétales blancs, roses, rouges ou jaunes (avec parfois une tache pourpre à la base), à préflorescence tordue, tombant généralement vers midi s'il fait soleil (avril-juin). Étamines nombreuses, à anthères dorées.